Caractéristiques et formation
L'altitude d'une montagne est la hauteur de son sommet par rapport au niveau de la mer. L'importance d'une montagne peut également se mesurer par la différence d'altitude entre son sommet et les terres environnantes.

Une montagne se forme toujours grâce à des forces qui modifient l'équilibre gravitaire (géoïde, ou champs d'égale pesanteur) en déplaçant (ou en ajoutant) des roches vers le haut. Le déséquilibre ainsi créé provoque un relief positif, et par compensation isostatique (flottaison de la croûte terrestre sur le manteau) un épaississement de la croûte (qui peut passer d'une épaisseur habituelle de 30 km a plus de 60 km). Deux mécanismes principaux permettent de retrouver un état d'équilibre (relief nul) : l'extension (observée dans les Alpes, le Basin and Range de l'Ouest des États-Unis, dans les Andes, au Tibet, dans la chaîne hercynienne…) et l'érosion. Ces deux mécanismes provoquent un amincissement crustal, et provoquent généralement une diminution du relief (absolu et relatif).

Orogénèse
Voir l’article Orogénèse.
L'orogénèse (littéralement « naissance du relief ») peut avoir plusieurs causes, mais la principale est dûe aux mouvements tectoniques. La subduction d'une plaque océanique sous une plaque océanique ou continentale forme une cordillère (la Cordillère des Andes, les Montagnes Rocheuses). La collision de deux plaques continentales peut suivre et créer une chaîne de collision (les Alpes, le Caucase, l'Himalaya. La croûte terrestre est épaissie par des failles et des plis s'exprimant à toutes les échelles (de l'échelle continentale a l'échelle microscopique).

La présence d'une anomalie thermique peut également provoquer la formation d'un relief par l'apport de matériel (volcan) et/ou par la modification de la densité (et donc la flottabilité) de la croûte ou de la lithosphère (plus chaud / moins dense). La croûte continentale étant plus légère que le manteau lithosphérique sous-jacent, la plus grande partie de l'épaississement crustal est absorbé à l'interface croûte/manteau (le Moho est plus profond). Cet épaississement provoque une augmentation du relief, et généralement une augmentation locale de l'érosion. L'érosion peut également être responsable de la création de relief par réponse isostatique. Une chaîne de montagnes peut également être créée sur une frontière de plaque transformante (décrochante), ou extensive (bordure de rift ; le relief est créé par effet thermique)

Morphologie des montagnes

Le CervinLa morphologie d'une chaînes de montagnes dépend de différents facteurs :

la nature des roches (les roches tendres donnent des reliefs plus doux que les roches dures) ;
le climat, et en particulier l'intensité, la nature et la répartition des précipitations, ainsi que présence ou non de glacier ;
la vitesse de déformation (mouvements verticaux et horizontaux des roches).
Une chaînes de montagnes active présente généralement des pentes importantes et des formes acérées, alors qu'une chaînes de montagnes inactive présente généralement des formes plus douces. Cette classification simpliste n'est cependant plus d'actualité.

La montagne la plus haute sur la Terre est le mont Everest dans l'Himalaya (8844,43m au dessus du niveau de la mer), ou le volcan Mauna Kea à Hawaii qui émerge de 4206m au dessus de la mer, avec sa base 5500m sous le niveau de la mer (soit presque 10 000m de relief). La plus haute en Europe est le mont Elbrouz dans le Caucase (le Mont Blanc n'étant le plus haut somment que de l'Europe occidentale). La plus haute montagne connue à ce jour dans le système solaire est l'Olympus Mons sur Mars, édifice volcanique de 26 km de haut pour un diamètre de 600 km.

Quelques montagnes célèbres : le K2, l'Annapurna, le Cervin, Ben Nevis, le Kilimandjaro, le mont McKinley, mont Rose, mont Whitney.